Иван Гарелов е роден на 6 февруари 1943 г. в Смилец, област Пазарджик. Завършва Софийския държавен университет със специалност журналистика.

Между 1967 и 1969 година работи в Първо управление на Държавна сигурност, а след 1970 година е нещатен сътрудник на службите. Иван Гарелов е бил щатен и нещатен служител на КДС и Първо главно управление (ПГУ) на ДС с псевдоним „Талев“. Той е работил като разузнавач от 1967 година, като през 1968 е минал курс за квалификация в СССР.

През 1972 г. започва работа в Българската телевизия като репортер, след което в продължение на 21 години води политическо-информационното предаване „Панорама“. В БНТ създава и популярното за времето си вечерно публицистично предаване „Екип 4“. От 11 септември 2000 г. е на работа в Нова телевизия като шеф на „Новини и актуални предавания“, но е уволнен на 14 септември 2001 г.

През 2004 г. става водещ на телевизионната игра „Вот на доверие“ по бТВ. Водещ е на играта до 31 декември 2006, когато официално е свалена от ефира на bTV. От октомври 2013 до юни 2014 година води предаването „Оригиналът“ по TV7, заедно с Елена Йончева.

Съгласно Решение на Комисията по досиета на 26 ноември 2008 за оповестяване на имената на сътрудниците на структурите на бившата Държавна сигурност, които са били на ръководни постове в Българската национална телевизия:

Иван Стефанов Гарелов – щатен служител; нещатен служител на КДС, ПГУ, псевдоним Талев. Публична длъжност или публична дейност Главен редактор от 01.04.1990 г. до 10.04.1992 г.

Ръководител на направление „Новини“ от 01.06.1999 г. до 11.09.2000 г.

Доклад по чл. 16, ал. 2, т. 2 на НРС рег. № RB102101-001-04/12 – 1554/ 25.08.2008 г.
Личен живот
Гарелов е женен за бившата журналистка от програма „Хоризонт“ на БНР Донка Стамболийска и има две деца – преводачката и кинокритик Калина Гарелова (р. ок. 1968 г.) и Стефан Гарелов (р. ок. 1975 г.).